Latitude

Latitude commence souvent sur un pont. D’un côté s’étendent les grandes prairies de Henham Park et la foule de la scène principale; de l’autre apparaissent le lac, les sous-bois et un réseau de chemins où la musique cesse d’être l’unique raison de poursuivre la promenade. Certains s’arrêtent devant un spectacle de danse sur l’eau, d’autres entrent dans une salle de théâtre sans connaître la compagnie, tandis qu’une famille abandonne son programme pour un atelier. À la nuit tombée, les sentiers éclairés mènent vers des scènes plus petites et des espaces qui semblent très éloignés de l’agitation de l’Obelisk Arena.

Cette rencontre entre disciplines n’est pas apparue après le succès du festival. Elle constitue son point de départ. Melvin Benn a créé Latitude en 2006 avec l’intention de placer littérature, poésie, comédie, théâtre, danse et cinéma au cœur de l’événement, plutôt que de les reléguer aux marges. La première édition accueillait Snow Patrol, Antony and the Johnsons et Mogwai en tête d’affiche, mais aussi des artistes moins conventionnels et un jeune Paolo Nutini pour un court concert en plein après-midi.

Henham Park est rapidement devenu indissociable de ce projet. Latitude ne se déroule pas sur un terrain uniforme. Le lac sert de repère central, la forêt dissimule plusieurs espaces et chaque déplacement modifie l’ambiance. La Waterfront Stage flotte au bord de l’eau et accueille différentes formes de danse. Au milieu des arbres, la Theatre Arena, entièrement plongée dans l’obscurité, permet d’oublier pendant un moment qu’un grand festival continue dehors. The Listening Post reçoit auteurs, journalistes, poètes et podcasts, tandis que The Bookshop offre un refuge plus calme.

La musique conserve naturellement la place la plus visible. L’Obelisk Arena accueille les grandes productions, mais la réputation de Latitude vient aussi de sa capacité à présenter des artistes avant qu’ils ne deviennent des têtes d’affiche internationales. Foals, Ed Sheeran, Haim, Sam Fender, Wolf Alice, The 1975, Fontaines D.C., Lewis Capaldi et Phoebe Bridgers ont joué à Henham Park au début de leur ascension. Cette culture de la découverte côtoie une histoire marquée par Nick Cave, Grace Jones, Florence and the Machine, Kraftwerk, Pulp, Bon Iver, Lana Del Rey et The National.

Préparer sa journée demande pourtant bien plus que de choisir quelques groupes. Un concert attendu depuis des mois peut se retrouver face à un humoriste, une création théâtrale, une lecture ou une discussion littéraire. La Comedy Arena attire un public qui vient réellement pour elle et a fait du festival un rendez-vous important du calendrier humoristique britannique. Ailleurs, poésie, cirque, science, cabaret, danse contemporaine et podcasts en direct rendent toute tentative d’exhaustivité impossible. Ne pas tout voir fait partie du principe.

Les familles ne sont pas traitées comme une présence secondaire. Kids Area et Enchanted Garden forment presque un autre festival, avec théâtre, jeux, activités manuelles, danse, ateliers en forêt et installations destinées aux bébés. Le camping familial se réveille tôt, alors que d’autres zones prolongent la nuit sous les arbres, autour de scènes électroniques, de petites salles ou de sessions de jazz. Plusieurs générations partagent le domaine sans devoir vivre le même week-end.

Le climat britannique participe également au récit. Une après-midi lumineuse près du lac peut se transformer en soirée humide, avec imperméables, bottes et chemins boueux. Les distances semblent s’allonger après plusieurs heures de marche, et le retour vers la tente demande souvent plus d’énergie que prévu. Pourtant, le même environnement permet de nager, de faire du paddleboard, de s’allonger dans l’herbe ou de suivre un chemin sans savoir exactement ce qui se trouve au bout.

La continuité fut interrompue en 2020, lorsque la pandémie empêcha la tenue du festival. Latitude revint en 2021 dans le cadre d’un programme de recherche du gouvernement britannique consacré à la réouverture des grands événements. Cette édition particulière ajouta une nouvelle étape à l’histoire d’un rendez-vous resté fidèle à Henham Park tout en modifiant sans cesse ce qu’il y construit.

La vingtième édition se déroule du 23 au 26 juillet 2026. David Byrne, Teddy Swims et Lewis Capaldi dominent l’affiche musicale, avec The Last Dinner Party, Wet Leg, Self Esteem, The Flaming Lips, Tom Grennan, Billy Ocean et David Gray. Ross Noble, Jen Brister et Jack Dee sont annoncés parmi les principaux humoristes, accompagnés d’une apparition spéciale de Lenny Henry. Ces noms ne représentent pourtant qu’une partie du programme réel.

Latitude n’oblige pas à choisir entre festival de musique, rencontre littéraire, week-end de comédie ou sortie familiale. Il les installe dans le même paysage et laisse chacun inventer son itinéraire. Son identité se trouve dans le passage entre la foule et la forêt, entre la grande scène et une salle de quelques centaines de personnes, entre le rendez-vous soigneusement prévu et la découverte faite en traversant le lac.