Beale Street Music Festival

Durante décadas, o Beale Street Music Festival abriu as celebrações de Memphis in May e tornou-se um dos encontros musicais mais reconhecidos do sul dos Estados Unidos. O nome evocava as luzes, os clubes de blues e a história da Beale Street, embora a sua principal casa moderna fosse Tom Lee Park, junto ao rio Mississippi. Entre o centro de Memphis e a água, uma lenda da soul podia partilhar a mesma tarde com uma banda alternativa, um rapper, um artista country e músicos locais.

A primeira edição aconteceu em 1977, no cruzamento de Beale Street com Third Street. No ano seguinte, passou a integrar Memphis in May, programação cultural que reunia música, gastronomia, intercâmbio internacional e atividades comunitárias. À medida que cresceu, o festival estabeleceu-se na zona ribeirinha e adotou um formato de três dias, com vários palcos e dezenas de artistas.

Apesar do nome, nunca foi exclusivamente um festival de blues. O género permanecia como uma raiz essencial e possuía espaços dedicados, mas os cartazes incluíam soul, funk, R&B, rock clássico, alternativa, hip hop, reggae, americana, country e pop. Essa amplitude fazia sentido em Memphis, cidade ligada à Beale Street, Stax Records, Sun Studio, às origens do rock and roll, à soul sulista e a uma importante cultura de rap.

Ao longo dos anos, passaram pelo festival Aretha Franklin, Al Green, Little Richard, The Roots, Sheryl Crow, John Fogerty, Lenny Kravitz, Ed Sheeran, Paramore, Wilco, Cardi B, Dave Matthews Band, The Killers, Weezer, The Smashing Pumpkins e Lil Wayne. Era possível começar diante de guitarras pesadas, caminhar até uma atuação de soul e terminar a noite com hip hop ou reggae. A variedade era uma parte central da experiência.

Tom Lee Park influenciava toda a logística. O recinto estendia-se ao longo do Mississippi e os trajetos entre palcos podiam ser demorados. No início de maio, calor, humidade, chuva e lama podiam aparecer durante o mesmo fim de semana. Ao anoitecer, o vento junto ao rio fazia a temperatura descer rapidamente. As pontes, os barcos e o horizonte da cidade permaneciam visíveis para além dos palcos.

Como não existia campismo, o festival continuava ligado ao centro urbano. Depois dos últimos concertos, o público podia seguir para Beale Street, restaurantes, bares ou hotéis. Muitas viagens incluíam também Sun Studio, Stax Museum, lojas de discos, clubes de blues e barbecue. O evento funcionava como uma entrada para Memphis, e não como uma estrutura isolada da cidade.

A comida reforçava essa ligação. O World Championship Barbecue Cooking Contest acontecia mais tarde no mês como evento separado, mas o festival musical também reunia pratos do sul, bebidas e vendedores locais. O cheiro dos grelhados, o ar do rio e a música proveniente de vários lugares tornavam-se parte da memória.

A pandemia interrompeu a continuidade. A edição de 2020 foi inicialmente adiada e depois cancelada; em 2021 também não houve festival. Quando regressou em 2022, Beale Street Music Festival mudou-se temporariamente para os Fairgrounds de Liberty Park, porque Tom Lee Park estava em reconstrução. Weezer, The Smashing Pumpkins, Lil Wayne, Van Morrison, Death Cab for Cutie, Lindsey Buckingham e Three 6 Mafia estiveram entre os principais nomes.

Liberty Park permitiu realizar uma produção de grande dimensão, mas não reproduziu a relação histórica com o Mississippi. Em 2023, o festival regressou ao renovado Tom Lee Park. The Lumineers, Greta Van Fleet, Robert Plant e Alison Krauss, Earth, Wind & Fire, Jazmine Sullivan, The Roots, GloRilla, Gary Clark Jr. e Ziggy Marley demonstraram novamente a diversidade do programa.

Esse retorno foi, porém, marcado por sérios problemas. A participação caiu para o nível mais baixo em mais de trinta anos. Os custos e prejuízos pressionaram Memphis in May, enquanto surgiu uma disputa relacionada com a utilização do parque e os alegados danos causados às novas instalações.

Em 2024, Beale Street Music Festival foi colocado em pausa. O independente RiverBeat Music Festival passou a ocupar Tom Lee Park e o primeiro fim de semana de maio. RiverBeat não é uma mudança de nome nem uma continuação de BSMF; possui outra produção e história própria. Beale Street Music Festival continuou ausente em 2025. Memphis in May chegou a anunciar a intenção de o recuperar no verão de 2026, mas nenhuma sede, programação ou venda de bilhetes foi confirmada.

O futuro permanece incerto, mas a importância histórica não depende de uma próxima edição. Beale Street Music Festival mostrou durante décadas que a música de Memphis não pode ser reduzida a um único género. Blues, soul, rock, country, funk, reggae e hip hop encontraram-se diante do Mississippi, recordando que muitas histórias da música popular norte-americana acabam por regressar a Memphis.