NN North Sea Jazz Festival

Wer während des North Sea Jazz Festivals Rotterdam Ahoy betritt, muss sich ziemlich schnell damit abfinden, dass es unmöglich ist, alles zu sehen. In einem Saal kann ein akustisches Quartett vor einem Publikum spielen, das auf jede Pause hört; wenige Gänge weiter bringt ein Bläsersatz mehrere tausend Menschen zum Tanzen; hinter der nächsten Tür warten Soul, Funk, Hip-Hop oder eine Form von Jazz, die offenbar noch ihren eigenen Namen sucht. Genau diese Fülle prägt das NN North Sea Jazz Festival. Drei Julitage lang verwandeln rund siebzehn Bühnen Ahoy in eine überdachte Musikstadt mit mehr als 150 Auftritten, deren Mittelpunkt Jazz bleibt, ohne dass daraus eine stilistische Grenze entsteht.

Die Geschichte begann 1976, als der Jazzliebhaber und Impresario Paul Acket das erste Festival im Nederlands Congresgebouw in Den Haag organisierte. Schon die Premiere war bemerkenswert groß: sechs Säle, rund dreihundert Musiker und ungefähr neuntausend Besucher. Sarah Vaughan, Count Basie, Dizzy Gillespie und Stan Getz standen gemeinsam mit wichtigen Vertretern der niederländischen Avantgarde im Programm. Damit war eine Idee etabliert, die sich durch die folgenden Jahrzehnte ziehen sollte: Jazzgeschichte sollte neben Musik stehen, die diese Geschichte gerade weiterverändert. North Sea Jazz begann also nicht als kleine regionale Veranstaltung, die erst später internationale Ambitionen entwickelte; diese waren von Anfang an sichtbar.

In den folgenden Jahrzehnten fanden fast alle denkbaren Richtungen des Jazz ihren Platz, ebenso Künstler, deren Musik die Grenzen zu Blues, Soul, Funk und populärer Musik verwischte. Miles Davis, Sonny Rollins, Herbie Hancock und Wynton Marsalis gehören ebenso zur Festivalgeschichte wie B.B. King, Ray Charles oder James Brown. Diese Offenheit wurde zu einem zentralen Merkmal. Ein Meister der Improvisation kann am selben Wochenende wie ein Neo-Soul-Star, ein experimentelles europäisches Ensemble, eine Big Band, ein Rapper oder ein Popkünstler auftreten, ohne dass das Festival darin einen Widerspruch sieht. Die Idee dahinter ist einfach: Jazz bleibt lebendig, weil er seit jeher musikalische Entwicklungen außerhalb seiner eigenen Grenzen aufnimmt und verändert.

Der wichtigste räumliche Wandel erfolgte 2006. Nach drei Jahrzehnten in Den Haag zog North Sea Jazz nach Rotterdam Ahoy und erhielt damit deutlich mehr Platz für Publikum, Bühnen und aufwendige Produktionen. Gleichzeitig veränderte sich die Art, das Festival zu erleben. North Sea Jazz ist im Kern ein Indoor-Festival. Statt zwischen weit auseinanderliegenden Open-Air-Bühnen über Wiesen zu laufen, bewegt sich das Publikum durch Korridore, Treppenhäuser, Foyers und zentrale Innenbereiche zwischen Räumen sehr unterschiedlicher Größe. Große Hallen für internationale Stars liegen nur wenige Minuten von Bühnen entfernt, auf denen ein Solist oder ein junges Ensemble in wesentlich intimerer Atmosphäre spielen kann.

Dieses ständige Wechseln gehört zum Ritual. Die Bühnen tragen Namen wie Amazon, Hudson, Nile, Maas, Congo, Mississippi, Missouri, Madeira oder Yenisei und entwickeln im Verlauf des Wochenendes immer wieder neue musikalische Charaktere. Selbst ein sorgfältig vorbereiteter Zeitplan kann verschwinden, sobald aus einer offenen Tür etwas Interessantes klingt. Neben den Konzerten gibt es Interviews, Clinics, Kompositionsprojekte, bildende Kunst, die Codarts Talent Stage für junge Musiker und Bereiche, in denen Besucher selbst aktiv werden können. Der jährlich verliehene Paul Acket Award richtet den Blick ebenfalls nach vorn und erinnert zugleich an den Gründer, indem er Musiker hervorhebt, die nach Ansicht des Festivals größere Aufmerksamkeit verdienen.

Die Größenordnung ist enorm. Moderne Ausgaben bringen rund 1.300 Musiker und Zehntausende Besucher für ein Wochenende zusammen. Dennoch verteilt sich diese Masse ständig auf die vielen Räume. Dadurch entstehen selbst in einem derart großen Festival überraschend intime Situationen. Während ein weltbekannter Künstler eine riesige Halle füllt, kann wenige Meter entfernt eine neue Band jenen Auftritt spielen, über den Besucher später besonders lange sprechen. Camping gehört nicht zum Konzept; Festivalleben und Musikprogramm sind hier kaum voneinander getrennt. Die wesentliche Erfahrung spielt sich innerhalb des musikalischen Labyrinths von Ahoy und in der Verbindung zwischen North Sea Jazz und Rotterdam ab.

Das fünfzigjährige Jubiläum 2026 zeigte, wie weit sich Paul Ackets ursprüngliche Idee entwickelt hatte. Diana Krall, esperanza spalding, The Isley Brothers, The Roots, Jon Batiste, John Legend, Nile Rodgers & CHIC, Marcus Miller, Pat Metheny und Cécile McLorin Salvant standen neben Improvisatoren, jungen Musikern und internationalen Szenen, die weit weniger kommerziell ausgerichtet waren. Ausstellungen, Archivprojekte und Sonderprogramme blickten auf fünf Jahrzehnte zurück, doch das Festival wollte kein Museum sein. Spiritueller Jazz, freie Improvisation, Fusion, Neo-Soul und neue globale Entwicklungen machten deutlich, dass die Zukunft weiterhin mindestens so wichtig ist wie die Vergangenheit.

Gerade diese Spannung zwischen Erinnerung und Entdeckung erklärt die Langlebigkeit von North Sea Jazz besser als jede Besucherzahl. Menschen, die wegen legendärer Repertoires kommen, teilen die Gänge mit Zuhörern, die bewusst nach Musikern suchen, deren Namen sie vorher nicht kannten. Spät am Abend füllen sich die Wege in Ahoy erneut, während alle überlegen, ob noch ein Konzert in den Tag passt. Irgendetwas wird immer verpasst: ein Raum, der nicht rechtzeitig erreicht wurde, eine spontane Zusammenarbeit oder ein Name, den jemand erst nach dem Auftritt empfiehlt. Diese kleine Unzufriedenheit gehört fast zum Konzept. Auch nach einem halben Jahrhundert lebt North Sea Jazz davon, dass hinter der nächsten Tür noch mehr Musik wartet.