Eaux Claires

Eaux Claires siempre ha funcionado mejor cuando alguien hace algo que no podría repetir exactamente igual la semana siguiente. Un artista aparece en el set de otro, un compositor trabaja con músicos procedentes de escenas diferentes, una banda reconstruye un disco completo o Justin Vernon decide interpretar a Bob Dylan con un ensemble creado específicamente para una noche. Esa voluntad de convertir el festival en laboratorio distingue a Eaux Claires desde que nació en Wisconsin en 2015. Los nombres del cartel importan, pero la pregunta realmente característica suele ser otra: qué harán juntos una vez que estén todos en Eau Claire.

Justin Vernon, que creció en la ciudad y desarrolló allí buena parte del universo de Bon Iver, creó el festival junto a Aaron Dessner de The National. Ambos habían pasado años recorriendo grandes festivales y querían reaccionar contra algunos de sus hábitos: exceso de volumen constante, jornadas construidas solamente alrededor de headliners y experiencias donde artistas y público apenas tenían relación con el lugar que visitaban. La primera edición, celebrada en Foster Farms en julio de 2015, combinó a Bon Iver, The National, Sufjan Stevens, Spoon, Sturgill Simpson, Sylvan Esso, Charles Bradley, Indigo Girls, Lizzo, Doomtree y muchos otros con instalaciones, performance y arte.

Foster Farms daba a aquella primera etapa una identidad física muy concreta. El terreno rural junto al Chippewa River permitía caminar entre escenarios, instalaciones y espacios inesperados mientras el festival construía deliberadamente huecos y oportunidades para colaborar. No se trataba solamente de juntar buenos nombres. En 2016, Bruce Hornsby interpretó completo The Way It Is, Cornelius presentó Fantasma y los hermanos Dessner llevaron su proyecto colectivo Day of the Dead alrededor del repertorio de Grateful Dead. Erykah Badu, James Blake, Beach House, Vince Staples, Mavis Staples, Jon Hopkins y Bon Iver podían convivir porque el hilo conductor era la curiosidad más que un género específico.

En 2017 esa filosofía llegó a uno de sus puntos más claros. Bon Iver creó junto a John Prine una presentación especial dedicada al American Songbook; Paul Simon actuó con yMusic; Wilco, Chance the Rapper, Feist, Perfume Genius, Julieta Venegas y Sylvan Esso compartieron un programa donde muchos artistas permanecían varios días y podían reaparecer en actuaciones ajenas. Big Red Machine, la colaboración de Vernon y Dessner, apareció también en esta etapa. La frontera entre “mi set” y “tu set” era intencionalmente permeable, haciendo que algunos de los momentos más importantes no pudieran anticiparse simplemente leyendo un cartel.

Eaux Claires IV, en 2018, llevó la idea hasta un extremo casi provocador. La organización decidió no anunciar un lineup convencional antes del festival. En lugar de entregar una lista de artistas meses antes, publicó grabaciones, pistas sonoras, collages, conversaciones y fragmentos capaces de sugerir quién podía aparecer. El horario definitivo llegó prácticamente cuando el público ya estaba entrando. The National, Big Red Machine, Julien Baker, Sharon Van Etten, Phoebe Bridgers, Moses Sumney, Pussy Riot y Mouse on Mars terminaron formando parte de aquella edición. Para algunos espectadores la incertidumbre resultó frustrante; para el festival era una forma de preguntar cuánto confiaba realmente su comunidad en la experiencia más allá de los headliners.

Después de cuatro años consecutivos, los fundadores decidieron detenerse. No hubo festival principal en 2019 porque querían reconsiderar su escala y acercarlo más a la ciudad. En noviembre apareció Eaux Claires Hiver, una reunión de invierno mucho más pequeña centrada en residencia, improvisación y trabajos en proceso con Vernon, Dessner, Jon Hopkins, Ani DiFranco, S. Carey, Poliça y otros. Debía funcionar como preparación para Eaux Claires V en 2020. Esa quinta edición nunca llegó: la pandemia eliminó el plan y el silencio que siguió terminó prolongándose hasta convertir una pausa deliberada en una ausencia de ocho años.

El regreso de julio de 2026 cambió también el paisaje. Eaux Claires dejó Foster Farms y llegó a Carson Park, dentro de Eau Claire y a distancia caminable del centro. La escala se redujo a unas 7,500 personas el primer día, pero la ciudad adquirió mayor protagonismo. Negocios locales, eventos previos, gastronomía del Upper Midwest y un nuevo programa de Writers in Residence hicieron que el festival se sintiera menos como una población temporal instalada junto a Eau Claire y más como una extensión de la propia ciudad. Incluso el histórico estadio de béisbol del parque fue integrado en la narrativa visual de la edición.

El cartel sufrió cambios importantes: Lil Yachty, Daniel Caesar y Kevin Morby finalmente cancelaron. Pero la capacidad de Eaux Claires para reaccionar produjo nuevos momentos. Samia se incorporó; Aaron Dessner apareció junto a Fred again..; Justin Vernon ofreció una actuación sorpresa y cerró el viernes como Bon Dylan, reinterpretando a Bob Dylan con una extensa banda. Aimee Mann llevó completo Bachelor No. 2, mientras Dijon, Julianna Barwick & Mary Lattimore, Gully Boys, Monica Martin, Hotline TNT, Larry Goldings Trio y músicos de la región completaron el fin de semana.

No existe todavía una fecha confirmada para 2027, pero 2026 demostró que Eaux Claires había regresado realmente y no como simple ejercicio nostálgico. El festival es ahora más pequeño, más urbano y todavía menos interesado en competir por el mayor cartel posible. Su continuidad depende precisamente de preservar aquello que lo hizo difícil de copiar: artistas que llegan con tiempo para experimentar, una ciudad que funciona como parte del programa y un público dispuesto a aceptar que algunas de las mejores actuaciones serán las que nadie podía anunciar con precisión.