Homecoming

En las noches de finales de abril, el río Ohio refleja las luces del centro de Cincinnati y el estadio de los Bengals se asoma entre los árboles de Smale Riverfront Park. Ese cruce entre paisaje fluvial y horizonte urbano es el escenario donde nació Homecoming, el festival que The National —banda de rock indie formada en Brooklyn en 1999, pero integrada enteramente por músicos nacidos y criados en Cincinnati: los hermanos Dessner, los hermanos Devendorf y Matt Berninger— decidió organizar en 2018 en su propia ciudad. No se trataba de una parada de gira con etiqueta local, sino de un festival que el grupo controlaría de principio a fin.

El fin de semana inaugural, el 28 y 29 de abril, reunió a unas dieciséis mil personas frente al río, repartidas entre dos escenarios exteriores. The National tocó ambas noches sin repetir una sola canción entre ellas, una decisión inusual para una banda que sostiene un festival por sí misma: quien asistía los dos días vivía dos conciertos distintos en lugar de una repetición disfrazada de segunda fecha. Esa apuesta por lo irrepetible marcó el tono de todo el fin de semana.

Alrededor de esa columna vertebral se armó una programación con personalidad propia: Father John Misty, Feist, The Breeders, Future Islands, Julien Baker, Alvvays, Big Thief, Lord Huron y Moses Sumney compartieron cartel en una mezcla de rock indie, folk y pop alternativo que reflejaba los gustos amplios de una banda que nunca se conformó con un solo carril musical.

Esa amplitud tiene una raíz documentada. En 2006, el guitarrista Bryce Dessner fundó la serie MusicNow en el Contemporary Arts Center de Cincinnati, un ciclo pensado para cruzar composición clásica contemporánea con rock indie. Homecoming opera en otra escala —al aire libre, junto al río, pensado para miles de personas en vez de una sala íntima— pero hereda el mismo instinto: combinar canciones accesibles con una curaduría más arriesgada, un reflejo que la banda cultivaba mucho antes de tener capacidad para llenar un parque entero.

La ciudad no funciona como telón decorativo sino como parte activa del recinto. El festival ocupa un tramo del downtown ribereño convertido en parque público, con el puente colgante Roebling y el perfil urbano como fondo constante, y el estadio Paul Brown, sede de los Bengals de la NFL, visible desde distintos puntos del recorrido. Moverse entre los dos escenarios significa cruzar explanadas abiertas junto al agua, sin las distancias agotadoras de los festivales de gran formato ni la sensación de aislamiento de un recinto rural.

El calendario del festival no avanzó en línea recta. Una segunda edición prevista para el año siguiente al debut se canceló, y la pandemia global bloqueó cualquier intento posterior, dejando a Homecoming en pausa mientras la banda seguía de gira y grababa por su cuenta. Esa interrupción prolongada podría haber cerrado el proyecto para siempre; en cambio, aclaró su verdadera naturaleza: no es un compromiso anual automático con la ciudad, sino algo que The National organiza solo cuando la idea y el momento coinciden.

El regreso llegó en septiembre de 2023, en el ICON Festival Stage dentro del mismo Smale Park, con un cartel construido alrededor de Patti Smith, Pavement, Weyes Blood, Snail Mail y una reunión de The Walkmen, banda que llevaba años sin actividad regular. En lugar de apoyarse en un repaso de éxitos, The National interpretó de principio a fin dos de sus discos más aclamados, High Violet y Trouble Will Find Me, un gesto que solo tiene sentido en un festival que la banda controla por completo y que trató como celebración de su propio catálogo antes que como cabeza de cartel de rutina.

La experiencia del público combina la logística de un festival de fin de semana con detalles pensados para quienes siguen de cerca a la banda. Los paquetes VIP se organizan en el Andrew J. Brady Music Center, un recinto cubierto junto al parque que protege del calor de abril o de las noches más frescas de septiembre, y los miembros de Cherry Tree, el club de fans oficial de The National, acceden a beneficios adicionales de entrada y encuentro. Puestos de comida locales, una exposición fotográfica sobre la historia del grupo y zonas de descanso junto al río completan un recinto pensado para la comodidad antes que para la aglomeración.

Homecoming no compite en tamaño con los grandes festivales de rock del país ni multiplica escenarios simultáneos para llenar un cartel. Su identidad se sostiene en algo más difícil de copiar: una banda que decidió construir, en la ciudad que la formó y bajo sus propios términos, un festival donde el cartel, el recinto y el ritmo del fin de semana responden a lo que The National quiere mostrarle a Cincinnati, no a lo que el mercado de festivales espera de un cabeza de cartel.