Splendour in the grass

Julio en el hemisferio sur es invierno. El cielo del norte de Nueva Gales del Sur se pone gris algunos días, el viento baja desde las tierras altas y por las noches la temperatura desciende lo suficiente como para que el campamento se sienta real. Es en ese invierno austral donde Splendour in the Grass construyó su identidad: un festival de música a campo abierto que ocurre cuando el resto del mundo tiene verano, en uno de los rincones más buscados de Australia, a quince minutos al norte de Byron Bay.

La historia empieza en 2001 y tiene dos nombres propios: Jessica Ducrou y Paul Piticco, los promotores detrás de Secret Sounds que idearon el festival durante un viaje a Bali y lo bautizaron con una referencia literaria que dice mucho de sus intenciones. El nombre viene del film de 1961 de Elia Kazan, que a su vez cita el poema de William Wordsworth sobre la juventud, la pérdida y la belleza efímera de las cosas. No es un nombre que pone un promotor que piensa en otra cosa. Esa primera edición fue un evento de un solo día en Belongil Fields con Powderfinger como headliner, alrededor de doce mil personas, y la radio nacional Triple J como compañera editorial desde el primer momento —una alianza que se mantendría durante toda la historia del festival.

Creció rápido. Antes de cumplir cinco años ya era el festival de invierno más codiciado del país. En 2005 sus catorce mil entradas se agotaron en veintiséis horas, y poco después los revendedores las ofrecían en eBay a precios que llegaban a tres mil dólares australianos. Esa fiebre decía algo sobre lo que Splendour había logrado construir: no era simplemente un festival con buen cartel —era un destino, y los destinos tienen una magia que no se reproduce simplemente duplicando la capacidad. El festival lo sabía, y durante años mantuvo un tamaño deliberadamente contenido mientras seguía atrayendo artistas del calibre de Coldplay, Sonic Youth, The Strokes, Arctic Monkeys, Kanye West, Outkast, Tame Impala, Tyler, the Creator, Childish Gambino y The Cure.

Ese tensión entre crecimiento y escala es también la historia de sus mudanzas. Cuando la capacidad del sitio de Belongil Fields se quedó corta y las regulaciones municipales se complicaron, el festival se trasladó por dos años a Woodfordia, Queensland, antes de encontrar su hogar permanente: North Byron Parklands en Yelgun, 660 acres de llanuras y bosques y un anfiteatro natural que hoy lleva el nombre de Ngarindjin, reconociendo a los custodios tradicionales del territorio de Minyungbal Country. Cada edición abre con una ceremonia de Bienvenida a País realizada por los Ancianos indígenas. No es protocolo —es parte del tejido del festival.

El lugar hace mucho trabajo. El ambiente de Byron Bay —esa mezcla peculiar de comunidad de surf, bohemia genuina, hippismo tardío y cosmopolitismo australiano— se cuela en el festival sin que nadie tenga que esforzarse por crearlo. La gente llega en caravanas y furgonetas desde Sydney, Melbourne, Brisbane y más lejos. Para muchos, la ruta de viaje es parte del ritual. Llegás al campamento el jueves, montás la carpa, conocés a los que están al lado, y el viernes a la noche el primer set del anfiteatro te encuentra con tres noches por delante. Esa duración —tres días en un lugar específico con temperaturas que obligan a abrigarse— genera una convivencia distinta a la de los grandes festivales de verano europeos. Hay algo más íntimo, o al menos así se siente.

Splendour también tiene una historia de relación densa con la música australiana. El festival fue uno de los primeros en dar espacio de cartel real a actos locales junto a nombres internacionales, y en ese proceso se convirtió en un barómetro del estado de la escena doméstica. Tame Impala apareció por primera vez como banda de soporte, volvió múltiples veces, y eventualmente cerró el anfiteatro principal. Esa trayectoria se repitió con otros artistas australianos, y el festival funcionó como acelerador de carreras de una manera que pocos eventos en el hemisferio sur pueden replicar.

La historia más reciente es más difícil. La pandemia canceló las ediciones de 2020 y 2021. En 2022 el festival regresó pero el primer día fue arrasado por inundaciones y tormentas. La edición de 2023 no se agotó —la primera vez en la historia del festival— en un contexto de inflación y presión económica generalizada sobre el sector. En 2024 fue cancelada semanas después de haber puesto las entradas a la venta, con Kylie Minogue, Future y Arcade Fire ya anunciados. El año 2025 tampoco se realizó. La organización ha declarado intención de regresar cuando el momento sea el correcto, y el sitio de North Byron Parklands sigue siendo su casa. Lo que queda, mientras tanto, es más de dos décadas de un festival que le cambió el mapa a la música en vivo australiana —y que en sus mejores noches hizo que julio en el norte de Nueva Gales del Sur se sintiera como el lugar más vivo del planeta.