Rock Werchter

Il y a un champ en Belgique qui, cinquante semaines par an, n'est rien d'autre que la campagne flamande : des prairies, des arbres, la Demer quelque part à l'horizon, et le silence propre à un village de trois mille habitants qui s'appelle Werchter. Puis juillet arrive, et tout cela disparaît sous l'une des concentrations de musique live les plus denses d'Europe.

Rock Werchter a commencé en 1974 comme un événement d'une journée organisé par le promoteur belge Herman Schueremans, avec deux groupes locaux jouant devant un petit public. Personne n'appelait ça un festival encore. Mais l'élan était là, et l'année suivante ça se refaisait, et l'année d'après aussi. En 1977, une alliance se forma avec la ville de Torhout, à l'autre bout du pays, et naquit le format qui allait définir l'été musical flamand pendant plus de deux décennies : Torhout-Werchter, un double festival avec le même programme jouant deux fois, une fois à chaque site. Les fans faisaient le trajet entre les deux. Les artistes aussi.

Ce format a survécu jusqu'en 1999, quand le site de Torhout fut abandonné et que le festival se concentra entièrement à Werchter. Quatre ans plus tard, en devenant un événement de quatre jours sous la gestion de Live Nation — Schueremans restant toujours à la tête de la programmation —, le festival atteignit la forme qu'il a aujourd'hui : quatre jours lors du premier week-end des vacances d'été belges, avec une scène principale qui a accueilli pratiquement tous les noms qui définissent l'histoire du rock et du pop des cinquante dernières années.

La liste est difficile à résumer sans que ça ressemble à un exercice d'autorité arbitraire. David Bowie, U2, R.E.M., Metallica, Radiohead, The Rolling Stones, Coldplay, Foo Fighters, Pearl Jam, Patti Smith, Faithless, Kendrick Lamar, Lady Gaga. Ce ne sont pas simplement des noms d'affiche — ce sont des artistes qui, dans bien des cas, ont choisi Werchter comme l'une de leurs scènes européennes de référence, et dont les concerts là-bas sont mémorables pour des raisons concrètes. L'industrie le reconnaît : le festival a remporté le prix Arthur du Meilleur Festival du Monde à l'International Live Music Conference en 2003, 2005, 2006, 2007, 2012 et 2014.

Ce qui empêche ces distinctions de sonner comme du marketing, c'est la cohérence avec laquelle le festival a construit sa réputation. La programmation de Rock Werchter a toujours été un mélange calibré : des têtes d'affiche internationales de premier plan, des propositions plus alternatives sous le chapiteau Pyramid Marquee — une scène couverte de 6 000 places — et une présence constante de talents belges émergents qui font du festival autre chose qu'une vitrine de noms mondiaux. Jouer à Werchter a du poids dans le circuit, que ce soit une première apparition sur la petite scène ou un closing sur la scène principale le dernier soir.

Le festival se déroule au Festivalpark de Werchter, un site de 88 hectares qui, au fil des décennies, a absorbé la croissance de l'événement sans perdre l'échelle humaine qui le distingue des mégafestivals purement spectaculaires. Le camping ouvre le mercredi — deux jours avant le début officiel — et les festivaliers arrivent parfois avant même que les portes ne soient ouvertes, s'installant au bord des routes d'accès. Pour une partie significative du public belge, et de plus en plus du public européen, la semaine à Werchter n'est pas un moment fort de l'été. C'est là que l'été commence.