Cognac Blues Passions

Cognac Blues Passions se entiende mejor caminando que mirando un cartel. La música aparece bajo los árboles del Jardin Public, continúa unas calles más adelante, entra en el patio de una casa de cognac, se cuela en bares del centro y, desde hace años, incluso comienza río arriba en la Île Madame de Jarnac. La ciudad no funciona únicamente como dirección postal de un festival: durante unos días se convierte en su arquitectura. Esa relación con Cognac explica buena parte de la longevidad de un evento que nació cuando el blues todavía podía apoyarse en una generación de artistas que había vivido directamente algunas de sus grandes transformaciones y que, tres décadas después, intenta conservar esa memoria sin convertirse en un museo.

La historia comienza con Michel Rolland a principios de los años noventa. Como director del centre d’animation de Cognac, observaba que una ciudad conocida mundialmente por su eau-de-vie tenía una vida cultural estival mucho menos visible que su reputación comercial. Creó entonces Un été à sortir tous les soirs, una serie de conciertos que ofrecía una cita semanal entre junio y septiembre. El público respondió y aquel modelo disperso terminó necesitando una identidad propia. En 1994 nació Cognac Blues Passions. Otis Grand protagonizó la primera edición; al año siguiente ya aparecía B.B. King. Esa velocidad de crecimiento permitió que una ciudad relativamente pequeña entrara muy pronto en el mapa internacional de una música cuya geografía original se encontraba a miles de kilómetros de Charente.

Durante su primera década, el festival mantuvo una fidelidad casi pedagógica al blues y sus raíces. Little Milton llegó en 1996, Junior Wells en 1997, Taj Mahal en 1998, Dr. John en 1999 y Ray Charles en 2000. Después pasarían Robert Cray, Bobby Rush, Jimmie Vaughan, Ike Turner, The Blind Boys of Alabama y Odetta. Cognac podía ofrecer en pocos años una especie de recorrido vivo por distintas genealogías de la música afroamericana: Chicago blues, soul, gospel, rhythm and blues, Louisiana, guitarras eléctricas y voces que llevaban consigo una historia mucho anterior al festival. Verlos dentro del Jardin Public, en lugar de un recinto gigantesco construido para cualquier género, reforzaba una sensación de proximidad que terminaría siendo uno de los principales activos del encuentro.

El Jardin Public sigue siendo su corazón. Blues Paradise ocupa el teatro natural del parque, una depresión verde rodeada de árboles donde han actuado Ray Charles, B.B. King y Buddy Guy. Expérience Cognac añade conciertos, entrevistas y showcases a poca distancia. Pero el festival aprendió pronto que su verdadero recinto podía ser la ciudad completa. Desde 2008, la apertura en Île Madame de Jarnac añadió una jornada junto al río; Château de Cognac ofrece conciertos íntimos vinculados al patrimonio; Maison Rémy Martin y Hennessy han recibido formatos donde música y cultura del cognac se encuentran; bares, plazas y calles forman parte de Cognac Streets. La experiencia puede pasar de una actuación gratuita a mediodía a un gran headliner nocturno sin abandonar el tejido urbano.

A medida que desaparecieron muchos de los grandes pioneros, la programación tuvo que responder a una pregunta inevitable: cómo seguir siendo un festival de blues cuando buena parte de quienes definieron el género ya no podían subir a un escenario. La respuesta fue ampliar las ramas sin cortar la raíz. Joe Cocker, Joan Baez, Massive Attack, Raphael Saadiq, ZZ Top, Texas, Moby, Morcheeba, Sting, Lenny Kravitz, Santana, Deep Purple, Iggy Pop, Robert Plant o Liam Gallagher fueron alejando progresivamente a Cognac de una lectura purista. Algunos aficionados históricos discutieron esa apertura, pero el festival la presentó como una manera de seguir las consecuencias del blues: soul, rock, funk, folk, pop y músicas contemporáneas que llevan parte de ese vocabulario aunque ya no se anuncien bajo la misma etiqueta.

Esa expansión nunca eliminó la función de descubrimiento. El Prix Cognac Passions, creado en 2005, lleva años identificando músicos franceses vinculados al blues y roots, desde Malted Milk y Mountain Men hasta Fred Chapellier, Gaëlle Buswel, Catfish, Manu Lanvin y Théo Charaf. En 2026 se convirtió en Challenge Blues & Roots, reforzando el acompañamiento profesional a artistas emergentes. Paralelamente, buena parte del programa diurno permanece gratuito. En 2025 hubo más de sesenta conciertos y aproximadamente cuarenta no exigían entrada. Esa proporción importa porque evita que el festival se reduzca a cuatro grandes noches para turistas: una persona que vive en Cognac puede encontrarse música en una plaza, un bar o el parque sin haber comprado un pass.

La pandemia interrumpió por primera vez esa circulación en 2020. La edición prevista con Francis Cabrel, Simple Minds, Morcheeba, Woodkid y Christone “Kingfish” Ingram fue cancelada. En 2021 hubo un regreso adaptado y en 2022 volvió una configuración mucho más reconocible. El ciclo posterior mostró hasta qué punto el festival había recuperado su amplitud: Robert Plant, Liam Gallagher, Ben Harper, Michael Kiwanuka, Robert Cray, Jalen Ngonda y numerosos artistas jóvenes compartieron la ciudad. En enero de 2026 llegó un reconocimiento especialmente significativo: la Blues Foundation de Memphis concedió a Cognac Blues Passions un Keeping the Blues Alive Award, validando internacionalmente más de tres décadas de trabajo alrededor de una cultura musical nacida en Estados Unidos.

La 33.ª edición, del 1 al 4 de julio de 2026, resumió bien la tensión productiva entre herencia y apertura. Fantastic Negrito y Ben l’Oncle Soul inauguraron en Jarnac; Jean-Louis Aubert llevó el rock francés al Jardin Public; Vanessa Paradis ocupó la gran noche del viernes; y Ben Harper & The Innocent Criminals cerraron el sábado junto a Curtis Harding. Nikki Hill, Nectar Woode, Jon Muq, Théo Charaf y Sean “Mack” McDonald mantuvieron conexiones más directas con blues, soul y roots. Nuevas escenas como Kings of Blues y Beyond the Blues extendieron otra vez el festival fuera de su núcleo principal. A finales de agosto todavía no existe una edición 2027 anunciada oficialmente, pero Cognac Blues Passions permanece activo. Su historia demuestra que conservar una tradición no significa congelarla: en Cognac, el blues ha sobrevivido precisamente porque se le permite seguir produciendo descendencia.