CarFest

Pendant longtemps, l’une des images les plus révélatrices de CarFest était celle d’une voiture de course lancée sur une route privée au milieu d’une ferme du Hampshire. Des familles regardaient passer la machine, puis quelques heures plus tard se retrouvaient devant une grande scène pour chanter avec un groupe de pop. Cette succession résume mieux l’événement que les catégories habituelles. CarFest n’est jamais devenu tout à fait un salon automobile avec musique, ni un festival musical décoré de belles voitures. Chris Evans l’avait imaginé comme la matérialisation de son week-end idéal — automobiles, musique, gastronomie et famille — avec une condition fondamentale : transformer le plaisir accumulé pendant trois jours en argent pour des œuvres caritatives destinées aux enfants.

L’idée prend forme en 2012. L’ancien champion du monde de Formule 1 Jody Scheckter met à disposition Laverstoke Park Farm, sa propriété du Hampshire, et CarFest South apparaît quelques mois seulement après les premières discussions. Le succès entraîne rapidement la création de CarFest North à Cholmondeley Castle. Dès le départ, les voitures ne sont pas là uniquement pour être admirées. Les collections de Chris Evans, des machines historiques, des voitures de course et quantité de curiosités automobiles participent à des démonstrations dynamiques. Sur le reste du terrain, on trouve musique, nourriture et activités familiales. Cette coexistence attire un public différent de celui d’un rendez-vous automobile spécialisé : on peut aimer les voitures passionnément, à peine les connaître ou simplement accompagner quelqu’un qui les aime.

Pendant une décennie, North et South deviennent les deux visages géographiques du même festival. La version du nord change plusieurs fois de site dans le Cheshire, tandis que Laverstoke reste le foyer stable du sud. Peu à peu, la ferme devient presque indissociable de l’identité de CarFest. La piste temporaire traverse les champs entre paddocks, clubs automobiles et attractions; les campeurs vivent plusieurs jours sur place; le soir, les moteurs laissent la place à la scène principale. Cette géographie produit des associations improbables. En 2015, Jody Scheckter peut conduire des monoplaces liées à sa propre carrière tandis que Take That et Paloma Faith font partie du même week-end. Le festival ne cherche pas à rendre ces univers semblables. Il construit précisément sa personnalité sur leur proximité.

La musique gagne progressivement en importance. Stereophonics, The Jacksons, Kaiser Chiefs, Culture Club, Rag’n’Bone Man, Rick Astley ou Take That font partie des artistes passés par CarFest. Les affiches évitent généralement la spécialisation et privilégient des noms capables de fonctionner devant plusieurs générations. Pop britannique, rock accessible, soul et chansons très connues prennent tout leur sens lorsque le public réunit des parents avec de jeunes enfants, des adolescents et des amateurs d’automobiles venus avant tout pour la journée. En parallèle, le programme se diversifie. Les démonstrations culinaires deviennent de véritables spectacles, la programmation pour enfants grandit, le bien-être, la comédie, la nostalgie et les rencontres avec des personnalités de télévision ou du sport occupent leurs propres espaces.

Cette expansion donne finalement naissance à une structure que CarFest présente presque comme plusieurs festivals réunis. KidsFest permet aux plus jeunes de passer des heures loin du programme automobile. FoodFest accueille chefs et ateliers. SpaFest ralentit le rythme avec santé, yoga et bien-être; RetroFest plonge dans la nostalgie; StarFest réunit comédiens et personnalités; les voitures disposent de leur propre monde. Cette organisation a une qualité rare : elle accepte que les membres d’une même famille ne souhaitent pas faire la même chose. Ils peuvent se séparer pendant une heure, se retrouver pour manger, repartir vers une autre activité puis finir ensemble devant la grande scène. Le camping accentue cette liberté, car le week-end est suffisamment long pour ne pas transformer chaque décision en sacrifice.

La dimension caritative est ce qui donne un sens collectif à cette abondance. CarFest naît pour soutenir BBC Children in Need puis élargit progressivement son réseau d’organisations bénéficiaires. Plus de 27 millions de livres ont été collectés depuis 2012. Les associations ne sont pas simplement des logos associés à l’événement : elles interviennent sur place, racontent leur travail et participent aux mécanismes de collecte. En 2026, dix pour cent de chaque billet et l’intégralité des bénéfices de CarFest doivent être redistribués. Cela change la lecture des supercars, des célébrités et des grands concerts. Ces éléments restent du spectacle, mais le spectacle est volontairement utilisé comme moteur financier. Chris Evans conserve ainsi un rôle d’hôte et de lien entre des zones qui pourraient autrement ressembler à plusieurs événements sans rapport.

La pandémie accélère ensuite une transformation organisationnelle. En 2020, l’équipe envisage de réunir North et South sous le nom CarFest United, avant que l’édition ne soit finalement annulée. Les deux rendez-vous reviennent ensuite, mais CarFest North connaît sa dernière édition en 2022. À partir de 2023, Laverstoke concentre le festival entier. La dernière rencontre dans la ferme se déroule du 22 au 24 août 2025 avec Travis, Rita Ora et Madness en tête d’affiche, accompagnés notamment de Busted, Squeeze, Tom Walker, Kim Wilde, The Boomtown Rats et Seasick Steve. Pour un public habitué depuis 2012 à cette route privée, ces paddocks et ces champs, le week-end marque une vraie séparation.

CarFest s’apprête en effet à changer d’échelle géographique. Du 28 au 30 août 2026, il doit se tenir pour la première fois à Silverstone Circuit. Le choix semble évident pour un événement dont l’automobile constitue l’un des piliers : ce qui devait être construit provisoirement dans une ferme existe ici de manière permanente. Circuit, paddocks, grandes installations et capacité d’accueil permettent d’imaginer davantage de véhicules et de démonstrations. Tom Jones, Jessie J, Nile Rodgers & CHIC, Sugababes, Rick Astley et Sophie Ellis-Bextor font partie des artistes annoncés pour accompagner cette première édition. Mais le véritable enjeu n’est pas de savoir si Silverstone peut rendre CarFest plus grand. Il est de voir si un lieu connu pour la précision et la compétition peut conserver cette étrange décontraction familiale qui permettait autrefois à une monoplace, un atelier de cuisine et un concert pop de partager naturellement le même champ.